Ce qu’un ISBN vous apprend sur un livre — et ce qu’il ne dit pas
Comment fonctionnent les ISBN, comment lire le code-barres au dos d’un livre, pourquoi l’édition brochée et l’édition reliée n’ont pas le même numéro, pourquoi une réimpression garde en général le sien, et quel identifiant utiliser pour un livre imprimé avant l’apparition de l’ISBN.
Par l’équipe AllMyBooks. Dernière relecture : octobre 2026. Si quelque chose a changé, signalez-le-nous depuis la page Contact.
Qu’est-ce qu’un ISBN ?
L’ISBN (International Standard Book Number, ou numéro international normalisé du livre) identifie une édition d’un livre dans un format donné. Entré en usage vers 1970, il est issu d’un système britannique à neuf chiffres et a compté dix chiffres jusqu’en 2007. Depuis le début de 2007, tout nouvel ISBN compte treize chiffres et commence par 978 ou 979. Un ISBN à dix chiffres et sa forme à treize chiffres désignent le même livre : on ajoute 978 devant, et le dernier chiffre — une clé de contrôle calculée à partir des autres — change.
Un ISBN à dix chiffres peut se terminer par X. Ce n’est pas une faute de frappe : dans l’ancien système de clé de contrôle, X vaut dix.
Lire le numéro
Un ISBN s’imprime en segments séparés par des tirets, et chaque segment a un sens. Après 978 ou 979 vient le groupe d’enregistrement — un pays ou une zone linguistique —, puis l’éditeur, puis le livre, et enfin la clé de contrôle. 978-0 et 978-1 forment le groupe anglophone, 978-3 le groupe germanophone, 978-91 le groupe suédois : le début du numéro vous indique donc où l’édition a été publiée, ce qui est bien utile quand deux éditions du même titre se retrouvent côte à côte.
Un ISBN par édition et par format
- Une édition reliée, un broché grand format, un livre de poche, un livre numérique et un livre audio du même texte ont chacun leur propre ISBN.
- Une nouvelle édition — texte révisé, nouvelle introduction, autre traduction — reçoit un nouvel ISBN.
- Une réimpression de la même édition conserve normalement le même ISBN. C’est pourquoi un ISBN ne permet pas de distinguer un premier tirage d’un dixième : pour cela, il faut la ligne de chiffres de la page de copyright.
- Les éditeurs ne respectent pas toujours les règles. On rencontre des numéros réutilisés, une édition reliée et une édition brochée qui partagent le même ISBN, ou encore des éditions club imprimées avec l’ISBN de l’édition de librairie, voire sans aucun ISBN.
Le code-barres au dos
Le grand code-barres en quatrième de couverture correspond à l’ISBN à treize chiffres ; les chiffres imprimés en dessous sont le numéro lui-même. Beaucoup de livres portent à côté un second code-barres, plus petit, à cinq chiffres. Celui-là indique le prix : sur les livres américains, un premier chiffre 5 désigne des dollars US, si bien que 51995 code un prix de couverture de 19,95 $ US, et 90000 signifie qu’aucun prix n’est codé.
Les livres de poche (les « mass-market paperbacks » américains) font exception. Ils portent souvent un code-barres UPC de commerce, destiné à la vente en kiosque, et l’ISBN est imprimé à part — au-dessus du code-barres, ailleurs au dos ou sur la page de copyright. Si le code-barres d’un livre de poche ne ressemble pas à un ISBN, cherchez le numéro qui commence par 978 ou par 0-.
Les livres imprimés avant l’ISBN
Les livres antérieurs à 1970 environ n’ont pas d’ISBN. Beaucoup de livres américains des décennies précédentes portent à la place un numéro de contrôle de la Library of Congress, imprimé sur la page de copyright sous une forme comme « Library of Congress Catalog Card Number 72-91684 ». Il identifie la notice que la Library of Congress a établie pour ce livre dans son catalogue, et c’est ce qui se rapproche le plus d’un ISBN pour un livre ancien. À défaut de l’un comme de l’autre, un livre s’identifie par l’ensemble de son titre, de son auteur, de son éditeur et de son année — c’est ainsi que le décrivent les libraires d’ancien et les bibliothèques.
Vous cherchez un ISBN ou un code-barres pour un livre que vous avez écrit ? Dans chaque pays, une agence ISBN les attribue aux éditeurs et aux auteurs — aux États-Unis, c’est Bowker. Ce guide porte sur la lecture des numéros qui figurent sur les livres que vous possédez.