Qué te dice un ISBN sobre un libro, y qué no

Un International Standard Book Number (número estándar internacional de libro) identifica una edición de un libro en un formato. Empezó a usarse hacia 1970, a partir de un sistema británico de nueve dígitos, y hasta 2007 tuvo diez dígitos. Desde principios de 2007, todo ISBN nuevo tiene trece dígitos y empieza por 978 o 979. Un ISBN de diez dígitos y su forma de trece dígitos designan el mismo libro: se antepone 978 y cambia el último dígito, que es un dígito de control calculado a partir de los demás.

Un ISBN de diez dígitos puede terminar en X. No es una errata: la X representa el diez en el antiguo sistema del dígito de control.

Un ISBN se imprime en partes separadas por guiones, y cada parte significa algo. Después del 978 o el 979 viene el grupo de registro (un país o un área lingüística), luego la editorial, luego el libro y, por último, el dígito de control. 978-0 y 978-1 son el grupo de habla inglesa, 978-3 el alemán y 978-91 el sueco; así, el comienzo del número te indica dónde se publicó la edición, algo útil cuando dos ediciones del mismo título aparecen una junto a la otra.

• Un libro de tapa dura, una edición rústica comercial, una edición de bolsillo de gran tirada, un libro electrónico y un audiolibro del mismo texto tienen, cada uno, su propio ISBN.
• Una edición nueva (con el texto revisado, una introducción nueva o una traducción distinta) recibe un ISBN nuevo.
• Una reimpresión de la misma edición normalmente conserva el mismo ISBN. Por eso un ISBN no permite distinguir una primera tirada de una décima: para eso necesitas la línea de numeración de la página de créditos.
• Las editoriales no siempre siguen las reglas. Se encuentran números reutilizados, ediciones en tapa dura y en rústica que comparten uno, y ediciones para club de lectores impresas con el ISBN de la edición comercial o sin ninguno.

El código de barras grande de la contracubierta es el ISBN de trece dígitos; los dígitos impresos debajo son el propio número. Muchos libros llevan, a su lado, un segundo código de barras más pequeño, de cinco dígitos. Ese es el precio: en los libros estadounidenses, un primer dígito 5 significa dólares estadounidenses, de modo que 51995 codifica un precio de portada de 19,95 dólares estadounidenses, y 90000 significa que no se codifica ningún precio.

Las ediciones de bolsillo de gran tirada son la excepción. Suelen llevar el código de barras UPC de la tienda, pensado para los puestos de prensa, con el ISBN impreso aparte: encima del código de barras, en otra parte de la contracubierta o en la página de créditos. Si el código de barras de una edición rústica no parece un ISBN, busca el número que empieza por 978 o por 0-.

Los libros anteriores a 1970, aproximadamente, no tienen ISBN. Muchos libros estadounidenses de las décadas anteriores llevan en su lugar un Library of Congress Control Number (número de control de la Library of Congress), impreso en la página de créditos con una forma parecida a «Library of Congress Catalog Card Number 72-91684». Identifica el registro del catálogo de la Library of Congress para ese libro y es lo más parecido a un ISBN que tiene un libro antiguo. Sin ninguno de los dos, un libro se identifica por su título, autor, editorial y año en conjunto, que es como lo describen los libreros anticuarios y las bibliotecas.

¿Buscas un ISBN o un código de barras para un libro que has escrito? Cada país tiene una agencia del ISBN que los asigna a editoriales y autores; en Estados Unidos, Bowker. Esta guía trata de cómo leer los números de los libros que tienes.

• Cómo saber si un libro es una primera tirada →
• Qué es una edición para club de lectores (y por qué importa) →
• Book Industry Study Group: pautas de códigos de barras para la industria del libro de Estados Unidos ↗