Che cosa ti dice un ISBN su un libro — e che cosa no

L’International Standard Book Number identifica una sola edizione di un libro in un solo formato. È entrato in uso intorno al 1970, nato da uno schema britannico a nove cifre, e fino al 2007 era lungo dieci cifre. Dall’inizio del 2007 ogni nuovo ISBN ha tredici cifre e comincia con 978 o 979. Un ISBN a dieci cifre e la sua forma a tredici cifre indicano lo stesso libro: si aggiunge 978 davanti e l’ultima cifra — una cifra di controllo calcolata a partire dalle altre — cambia.

Un ISBN a dieci cifre può finire con una X. Non è un errore di battitura: la X sta per dieci nel vecchio schema della cifra di controllo.

Un ISBN viene stampato in parti separate da trattini, e le parti hanno un significato. Dopo il 978 o il 979 viene un gruppo di registrazione — un’area nazionale o linguistica — poi l’editore, poi il libro, poi la cifra di controllo. 978-0 e 978-1 sono il gruppo di lingua inglese, 978-3 quello tedesco, 978-91 quello svedese; quindi l’inizio del numero indica dove è stata pubblicata l’edizione, il che è utile quando due edizioni dello stesso titolo ti capitano una accanto all’altra.

• Un’edizione rilegata, un’edizione in brossura, un tascabile (mass-market), un ebook e un audiolibro dello stesso testo hanno ciascuno il proprio ISBN.
• Una nuova edizione — testo rivisto, nuova introduzione, traduzione diversa — riceve un nuovo ISBN.
• Una ristampa della stessa edizione di norma mantiene lo stesso ISBN. Per questo un ISBN non distingue una prima tiratura da una decima: per quello serve la riga dei numeri nella pagina del copyright.
• Gli editori non seguono sempre le regole. Capitano numeri riutilizzati, un’edizione rilegata e un tascabile che ne condividono uno, ed edizioni per club del libro stampate con l’ISBN dell’edizione commerciale o senza alcun ISBN.

Il codice a barre grande sulla quarta di copertina è l’ISBN a tredici cifre; le cifre stampate sotto sono il numero stesso. Molti libri portano accanto un secondo codice a barre, più piccolo, di cinque cifre. Quello è il prezzo: nei libri americani una prima cifra 5 indica dollari statunitensi, quindi 51995 codifica un prezzo di copertina di 19,95 dollari statunitensi, e 90000 significa che nessun prezzo è codificato.

I tascabili economici sono l’eccezione. Spesso portano un codice a barre UPC del negozio, per il commercio nelle edicole, con l’ISBN stampato a parte — sopra il codice a barre, altrove sul retro o nella pagina del copyright. Se il codice a barre di un tascabile non somiglia a un ISBN, cerca il numero che comincia con 978 o 0-.

I libri precedenti al 1970 circa non hanno un ISBN. Molti libri americani dei decenni precedenti portano invece un Library of Congress Control Number — stampato nella pagina del copyright con una dicitura simile a «Library of Congress Catalog Card Number 72-91684». Identifica la scheda di catalogo della Library of Congress per quel libro, ed è la cosa più simile a un ISBN che abbia un libro più vecchio. In mancanza di entrambi, un libro si identifica con titolo, autore, editore e anno insieme — ed è così che lo descrivono i librai antiquari e le biblioteche.

Cerchi un ISBN o un codice a barre per un libro che hai scritto tu? Ogni paese ha un’agenzia ISBN che li assegna a editori e autori — negli Stati Uniti, Bowker. Questa guida riguarda la lettura dei numeri sui libri che possiedi.

• Come capire se un libro è una prima tiratura →
• Che cos’è un’edizione per club del libro (e perché conta) →
• Book Industry Study Group: linee guida sui codici a barre per l’editoria statunitense ↗