Comment savoir si un livre est un premier tirage

On emploie souvent ces deux expressions l’une pour l’autre, mais elles ne désignent pas tout à fait la même chose. Une « édition » est une composition distincte du texte ; un « tirage » (ou « impression ») correspond à un passage sous presse de cette édition. L’exemplaire que les collectionneurs ont généralement en tête quand ils parlent d’une « véritable originale », c’est le premier tirage de la première édition. Un livre peut appartenir à la première édition tout en étant un tirage ultérieur — même texte, simplement réimprimé —, d’où l’intérêt de vérifier le tirage, et pas seulement l’édition.

Presque tout ce qu’il vous faut se trouve sur la page de copyright, au revers de la page de titre, qu’on appelle parfois le verso. Cherchez-y trois choses : une rangée de chiffres (la ligne de chiffres), une mention telle que « First Edition » (première édition) ou « First published in 1997 » (publié pour la première fois en 1997), ainsi que le nom de l’éditeur et l’année. Examinez aussi la page de titre elle-même : si l’éditeur qui y figure n’est pas celui de la page de copyright, il s’agit généralement d’une réimpression par une autre maison.

La plupart des éditeurs modernes impriment sur la page de copyright une rangée de chiffres appelée ligne de chiffres. En règle générale, le plus petit nombre présent indique le tirage : à chaque nouveau tirage, l’imprimeur retire de la plaque le plus petit nombre au lieu de recomposer la ligne. Une ligne qui contient encore un 1 est généralement compatible avec un premier tirage ; si le plus petit nombre est un 2, il s’agit d’ordinaire d’un deuxième tirage, et ainsi de suite.

• « 10 9 8 7 6 5 4 3 2 1 » — le 1 est présent : compatible avec un premier tirage.
• « 1 3 5 7 9 10 8 6 4 2 » — la même ligne, disposée de sorte que les nombres soient retirés aux deux extrémités ; le 1 est présent, donc là encore compatible avec un premier tirage.
• « 10 9 8 7 6 5 4 3 » — le plus petit nombre est 3 : un troisième tirage.
• « 24 25 26 27 28 10 9 8 7 6 5 4 3 2 1 » — certaines lignes ajoutent des années à deux chiffres. Lisez le tirage dans la série de chiffres simples (ici, un premier tirage) et l’année de ce tirage d’après la plus petite année (2024).
• Des lettres à la place des chiffres (« A B C D E ») suivent la même logique : la lettre présente la plus proche du début de l’alphabet indique le tirage.

C’est une règle empirique, pas une loi. Les éditeurs ont suivi des conventions différentes au fil du temps, et certains n’utilisent pas du tout de ligne de chiffres : considérez-la donc comme un indice solide plutôt que comme une preuve.

Beaucoup d’éditeurs impriment aussi, près du copyright, les mots « First Edition » (première édition), « First Printing » (premier tirage) ou « First published » (publié pour la première fois). Lorsqu’une mention explicite « First Edition » accompagne une ligne de chiffres dont le plus petit nombre est 1, les deux concordent et l’exemplaire est très probablement un premier tirage. Lorsqu’elles se contredisent — une mention « First Edition », mais une ligne de chiffres qui commence à 3, cas fréquent quand un éditeur conserve la mention d’un tirage à l’autre —, la ligne de chiffres est généralement l’indicateur le plus fiable.

L’exception la plus connue est Random House. D’environ 1970 à 2002, ses lignes de chiffres commençaient à 2, et non à 1 : un premier tirage porte les mots « First Edition » au-dessus d’une ligne dont le plus petit nombre est 2, et le deuxième tirage supprime la mention « First Edition » tout en conservant la ligne à partir de 2. Sur un livre Random House de ces années-là, une ligne commençant à 2 accompagnée de « First Edition » signale donc le premier tirage — la lire selon la règle générale ferait conclure à tort à un deuxième tirage.

Les livres imprimés à la demande sont le cas inverse. Un exemplaire dont la dernière page porte une mention du type « Printed in the United States of America » (imprimé aux États-Unis), suivie d’une date et d’un code, a été imprimé au moment de la commande : chaque exemplaire constitue donc son propre tirage, et la question du premier tirage ne se pose guère.

D’autres éditeurs ont leurs propres habitudes : certains indiquaient « First Edition » sur des tirages ultérieurs, d’autres n’ont jamais utilisé de mention. Pour tout ce qui compte vraiment, vérifiez dans un guide d’identification des premières éditions la convention de cet éditeur pour la décennie concernée.

Un point d’identification est un détail présent dans un tirage, puis corrigé ou modifié dans le suivant — une coquille, une erreur d’impression, une couleur de reliure. Propres à chaque titre, ces points constituent, lorsqu’on les connaît, l’indice le plus solide. Le premier tirage britannique de Harry Potter and the Philosopher’s Stone (Bloomsbury, 1997) en est l’exemple classique. Les collectionneurs y vérifient trois éléments ensemble :

• Une ligne de chiffres complète, « 10 9 8 7 6 5 4 3 2 1 », sur la page de copyright.
• L’auteur mentionné sous le nom de « Joanne Rowling », et non « J.K. Rowling », sur la page de copyright.
• « 1 wand » (1 baguette) inscrit deux fois dans la liste de fournitures scolaires de Harry, page 53.

Chaque point, pris isolément, réduit les possibilités ; la ligne de chiffres tranche la question du tirage, et les points aident à confirmer que l’exemplaire est bien ce qu’annonce sa page de copyright.

• Une jaquette dont le prix imprimé n’a pas été découpé est compatible avec un état précoce ; une jaquette dont le prix a été découpé, ou une jaquette d’édition club, écarte plutôt l’hypothèse d’un premier tirage de l’édition de librairie.
• Une petite marque en creux ou un point sur le second plat, ou encore une ligne « Book Club Edition », signalent un exemplaire d’édition club plutôt que le premier tirage de l’édition de librairie.
• Une jaquette peut passer d’un exemplaire à l’autre. Vérifiez le prix de la jaquette elle-même et toute mention de tirage sur son rabat, et pas seulement ceux du livre.

Comme les points d’identification varient d’un livre à l’autre, aucune liste de contrôle ne permet à elle seule de trancher pour tous les titres. Quand l’enjeu compte, recoupez avec une bibliographie consacrée à l’auteur ou à l’éditeur : les conseils donnés ici réduisent les possibilités, ils ne rendent pas de verdict.

• Qu’est-ce qu’une édition club (et pourquoi c’est important) →
• Biblio : comment identifier une première édition ↗
• Sotheby’s : guide d’identification des premières éditions de Harry Potter ↗